Naga et Phaya Nak : une figure majeure des traditions thaïlandaises

Le Naga est une créature mythique prenant principalement la forme d'un grand serpent. En Thaïlande, le terme Phaya Nak (พญานาค) est couramment employé pour désigner un Naga de rang élevé ou un roi des Nagas.

Présente dans les traditions religieuses venues du sous-continent indien puis développées en Asie du Sud-Est, la figure du Naga occupe aujourd'hui une place particulièrement importante dans la culture thaïlandaise.

Elle apparaît dans les récits bouddhiques, les traditions populaires, l'architecture des temples, les sculptures et de nombreux objets religieux ou de collection.

Le Naga, l'eau et la fertilité

Dans différentes traditions d'Asie du Sud-Est, le Naga est étroitement associé à l'eau, aux rivières, à la pluie et à la fertilité.

Le Bureau pour la promotion des arts et de la culture de l'Université de Chiang Mai rappelle que, dans les croyances anciennes de la région, le Naga est notamment perçu comme une figure liée à l'eau et à la pluie, donc à la fertilité des terres et à la subsistance des populations.

Cette relation explique en partie l'importance particulière accordée au Phaya Nak dans les régions traversées par le Mékong et dans de nombreuses communautés du nord et du nord-est de la Thaïlande.

Mucalinda : le Naga qui protège le Bouddha

L'un des récits bouddhiques les plus connus concernant un Naga est celui de Mucalinda.

Selon la tradition, alors que le Bouddha demeurait en méditation après son Éveil, une période de mauvais temps survint. Le roi Naga Mucalinda aurait alors entouré le Bouddha de ses anneaux et déployé son capuchon afin de l'abriter.

Cet épisode est à l'origine de l'une des représentations les plus célèbres du bouddhisme d'Asie du Sud-Est : le Bouddha protégé par le Naga.

Pour découvrir d'autres formes de représentation du Bouddha en Thaïlande, consultez notre page consacrée au Bouddha thaïlandais .

Le Naga dans les temples et l'art thaïlandais

Le Naga est également très présent dans l'architecture religieuse thaïlandaise. On le rencontre notamment le long des escaliers conduisant aux bâtiments sacrés, sur des balustrades, des frontons, des portes ou différents éléments décoratifs.

Les travaux consacrés à l'art religieux thaïlandais montrent que cette iconographie traduit notamment le rôle de gardien et de protecteur symbolique qui lui est attribué dans certaines traditions bouddhiques.

Les formes varient selon les périodes, les régions et les styles artistiques. Le Naga peut être représenté avec une seule tête ou plusieurs têtes, parfois disposées en éventail.

Naga et Garuda

Dans les traditions hindoues et les récits transmis en Asie du Sud-Est, les Nagas entretiennent également une relation particulière avec Garuda.

Plusieurs récits décrivent une opposition ancienne entre Garuda et les Nagas. Cette relation a largement nourri l'iconographie religieuse de la région.

Pour approfondir cette autre figure majeure, consultez notre page Garuda / Phaya Krut .

Le Phaya Nak dans les traditions du Mékong

Dans le nord-est de la Thaïlande, particulièrement dans les provinces situées le long du Mékong, les croyances relatives au Phaya Nak restent très vivantes.

Des temples, des communautés et des traditions locales associent différentes figures de Nagas à des lieux, des cours d'eau, des sanctuaires ou des récits particuliers.

Phra Khru Kittisutanuyut, abbé de Wat Mahathat à Nakhon Phanom, rappelle notamment l'importance des récits de Nagas dans les communautés bouddhistes du bassin du Mékong, ainsi que leur relation avec plusieurs épisodes de la tradition bouddhique.

Quelles significations sont traditionnellement associées au Naga ?

Les significations ne sont pas identiques dans toutes les régions ni dans toutes les traditions.

Le Naga peut notamment être associé, selon le contexte, à l'eau, à la fertilité, au monde souterrain, à la protection d'un lieu sacré, au soutien du bouddhisme ou à la prospérité.

Il serait cependant réducteur d'attribuer automatiquement les mêmes pouvoirs à toutes les représentations ou à toutes les amulettes représentant un Phaya Nak.

Amulettes et représentations du Phaya Nak

Le Naga apparaît aujourd'hui sur de nombreux supports : amulettes, médailles, petites sculptures, objets rituels ou représentations destinées à la dévotion et à la collection.

La nature d'une pièce ne peut cependant pas être déterminée uniquement par son iconographie.

Une amulette provenant d'un temple, une émission associée à un maître, une pièce ancienne, une production contemporaine et une reproduction doivent être distinguées.

Chez Amulettes.fr, nous utilisons donc les informations disponibles au moment de l'acquisition en distinguant autant que possible : les faits constatés directement, les informations transmises par un temple, un fournisseur ou un collectionneur, les attributions traditionnelles et les éléments dont l'origine reste inconnue.

Une bénédiction peut par ailleurs avoir été réalisée oralement ou spontanément par un moine sans qu'aucun certificat écrit n'ait été établi. Lorsque cette information nous a été transmise de manière suffisamment fiable, nous pouvons la mentionner en indiquant son origine lorsque nécessaire.

Comprendre le vocabulaire des traditions thaïlandaises

Retrouvez les définitions de termes tels que Naga, Phaya Nak, Garuda, Wat ou Ajarn dans notre Glossaire des termes .

Sources documentaires

• Ministère thaïlandais de la Culture, article consacré à l'histoire et aux croyances relatives aux Naga et Phaya Nak.
• Université de Chiang Mai – Bureau de promotion des arts et de la culture, documentation sur le Naga dans les traditions, le bouddhisme et l'art religieux de Lanna.
• Mahachulalongkornrajavidyalaya University, travaux universitaires consacrés à l'influence des croyances relatives au Phaya Nak sur le bouddhisme et la société thaïlandaise.
• Phra Khru Kittisutanuyut, abbé de Wat Mahathat, Nakhon Phanom, enseignement sur les traditions du Phaya Nak dans les communautés du Mékong.